Первая мировая война 1914-1918 гг. была событием огромного значения. По своему масштабу и последствиям она не имела себе равных во всей предшествующей истории человечества, охватила 38 государств, в которых жило свыше 1,5 млрд. человек, или три четверти населения планеты.

В военных действиях участвовали многомиллионные армии, оснащенные новейшими техническими средствами борьбы. Общее число мобилизованных достигло 73,5 млн. человек. Численность убитых и умерших от ран приближалась к 10 млн. человек, численность раненых составила около 20 млн. Только прямые военные расходы воюющих стран составили 208 млрд. долларов, что в 10 раз превысило стоимость всех войн с 1793 по 1907 г.
Война оказала огромное влияние на ход мировой истории, привела к обострению социальных противоречий, активизации революционных и национально-освободительных движений во многих странах.

Подготовка к мобилизационным мероприятиям стала скрытно проводиться еще до официального объявления мобилизаций и начала военных действий.
11 (24) июля 1914 г., когда в России стало известно об австрийском ультиматуме Сербии, министр иностранных дел С.Д. Сазонов заявил: «Это европейская война!». В тот же день состоялось заседание Совета министров, на котором было решено готовиться к мобилизации четырех военных округов (Киевского, Одесского, Московского и Казанского) и флота.
12 (25) июля под председательством Николая II состоялось заседание Совета министров. На нем было принято решение о вмешательстве в австро-сербский конфликт и приведении армии в боевую готовность. Участники заседания пришли к выводу о том, что следует пока не объявлять частичную мобилизацию, но принять все подготовительные меры для скорейшего ее осуществления в случае необходимости.
Было введено в действие «Положение о подготовительном к войне периоде», предполагавшее проведение мобилизационных мероприятий без формального объявления мобилизации. Первым днем «подготовительного к войне периода» на территории Европейской России было объявлено 13 (26) июля.
16 (29) июля в России была официально объявлена мобилизация пограничных с Австро-Венгрией военных округов. Утром того же дня Николай II подписал приказ о всеобщей мобилизации, но под влиянием телеграмм германского императора Вильгельма II временно не стал вводить его в действие.

Всеобщая мобилизация была объявлена только на следующий день – 17 (30) июля. Первым днем ее стало 18 (31) июля.
18 (31) июля в Германии было объявлено «положение, угрожающее войной». Германское правительство предъявила России ультиматум: прекратить мобилизацию или Германия объявит войну России. Австро-Венгрия объявила о всеобщей мобилизации.
19 июля (1 августа) Франция и Германия объявили о всеобщей мобилизации. В 18 ч. 00 мин., после отказа российского правительства прекратить мобилизацию, Германия объявила войну России.

Мобилизация в России осуществлялась в соответствие с мобилизационным расписанием № 19 1910 г. В 1914 г. в ходе мобилизации было призвано из запаса 3 115000 человек. Ратники государственного ополчения I разряда, перечисленные из запаса, то есть лица в возрасте 40-43 лет (класса 1895-1892 гг.), отбывшие в свое время действительную военную службу, были призваны уже на пятый день всеобщей мобилизации, 22 июля (4 августа) 1914 г. Одновременно с ними была призвана также часть ратников I разряда 4-х младших классов (классы 1913-1910 гг., возраста 22-25 лет).

Затем, в августе 1915 г., были призваны ратники ополчения I разряда классов 1916-1898 гг. (возраст 20-38 лет), в сентябре 1915 г. начался призыв ратников ополчения II разряда. Всего за войну было призвано 6 180000 ратников ополчения, из них 2 705000 человек не проходили ранее действительной военной службы. Также в течение войны было призвано 4 460000 новобранцев, достигших призывного возраста.

Мобилизация проходила в основном организованно. Массового уклонения военнообязанных от мобилизации не было. Вместе с тем были отмечены многочисленные случаи пьянства, драк, хулиганства и погромов со стороны мобилизуемых, нередко приводивших к столкновениям с полицией. Только за вторую половину июля 1914 г. в 27 губерниях при подавлении беспорядков, связанных с мобилизацией, было убито и ранено 611 человек.
Всего вместе с теми, кто в 1914 г. уже был в составе вооруженных сил, в ходе войны было мобилизовано свыше 15 млн. человек. Это составляло по отношению к общей численности населения (167 миллионов) 9,3 %.

Гурко указал, что численность людей, призванных в армию, в процентном отношении к общей численности населения менее значительно, чем в других воюющих странах, особенно во Франции: в России оно составляет около 10%, а во Франции достигло 16%.
Однако, ссылаясь на ряд факторов (плохие пути сообщения, огромные размеры страны и низкая механизация производства) Гурко утверждал, что «отвлечение у нас от производительной работы 10% населения едва ли не тяжелее отзывается на общем ходе народного хозяйства, нежели во Франции».

Массовая мобилизация привела к нехватке рабочих рук в деревнях, незначительному, на 7,6% (не считая сокращения посевных площадей, оказавшихся в оккупации), сокращению посевных площадей и массовому переходу от более трудоемких (пенька, свекла, бобовые) к менее трудоемким культурам (лен, хлопок). В результате в семи губерниях Нечерноземья без работников-мужчин осталось 33% хозяйств, арендная плата упала с 41% от урожая в 1914 г. до 15% в 1916 г. Резко выросла оплата труда батраков (например, в Тамбовской губернии – на 60-70%).

Частично компенсировать нехватку рабочей силы удалось благодаря упомянутому переходу к менее трудоемким культурам, а также массовому привлечению военнопленных к полевым работам. В 1915 г. правительство распределило на работы среди сельских производителей до 266 тыс. военнопленных, а в 1916 г. – до полумиллиона.
4 марта 1916 г. в связи с нехваткой рабочей силы Главное управление Генерального штаба выпустило директиву, призывавшую к тому, чтобы «ни один военнопленный, сколько-нибудь трудоспособный не оставался в лагере без назначения, и все были отданы сельским хозяйствам». По состоянию на 1 (14) сентября 1915 г. на сельскохозяйственных работах было занято 295 тыс. военнопленных, на 1 (14) мая 1916 г. в целом к работам было привлечено 808 140 военнопленных, из них к сельскохозяйственным работам — 460 935 человек.

Проблема беженства стала одним из самых острых вопросов, которые мировая война поставила перед государством.

Современные авторы (А.Н. Курцев, С. Нелипович) выделяют в составе беженцев две основные группы: добровольно уходившие из родных мест при приближении фронтовой полосы и принудительно выселенные властями.

Германо-австрийское наступление в 1915 г. привело к бегству и изгнанию миллионов мирных жителей. Среди беженцев были крестьяне, помещики, горожане, много женщин, стариков и детей. На первых порах, покидая свои жилища, они пытались устроиться в близлежащих лесах, селениях и городах в надежде скоро вернуться обратно. Затем началось движение в более отдаленные тыловые районы. Уже летом 1915 г. число беженцев в Российской империи достигло трех миллионов, а к концу 1917 г. увеличилось до 6-7 миллионов человек. Это был самый крупный миграционный поток военного времени.

Далеко не все покидали свои дома добровольно. Во многих случаях военные власти принудительно эвакуировали население из прифронтовых районов. «Мы не хотим уезжать, нас выгоняют, <…> нас вынуждают сжигать наши дома и урожай, не позволяют взять с собой даже скот», – говорили некоторые беженцы.

23 декабря 1914 г. главный начальник снабжения армий Северо-Западного фронта генерал Н.А. Данилов приказал выселить с левого берега Вислы «во внутренние губернии всех немцев-колонистов мужского пола в возрасте 15 лет и старше, кроме больных, не могущих выдержать переезда». Всего, согласно подсчетам немецкого историка, Э. Лора, было депортировано более 500 тысяч немцев-колонистов.
Немало беженцев умерло во время эвакуации. Чаще умирали старики и маленькие дети, преимущественно от инфекционных заболеваний. Беженцы устремлялись в основном в крупные населенные пункты, где легче было найти работу. В середине 1916 г. в некоторых городах России более 10% жителей были беженцами. В Пскове и Екатеринославе, например, их доля достигала 15%, а в Самаре – даже 30%.

В 1914-1916 гг. с территории Польши, Литвы и Белоруссии во внутренние губернии России было выселено от 250 до 350 тыс. евреев. В качестве причины указывались их якобы массовая нелояльность по отношению к российскому правительству и участие в шпионаже в пользу Германии. Впрочем, эта принудительная эвакуация, по мнению некоторых авторов, де-факто почти полностью отменила так называемую «черту оседлости». 15 августа 1915 г. был издан циркуляр, разрешавший евреям «жить в городских поселениях, за исключением столиц и местностей, находящихся в ведении министерств Императорского Двора и Военного». Таким образом, запрет на проживание евреев сохранился лишь в Москве, Петрограде, областях Донского, Кубанского и Терского казачьих войск, а также на курортах, где отдыхала царская семья. На конец декабря 1915 г. на территории империи находилось 480 тыс. польских беженцев, 320 тыс. – латышских, 204800 – еврейских, 89600 – эстонских.

Существуют различные подсчеты и оценки людских потерь России в Первой мировой войне. Наиболее ранние сведения – это данные Генерального штаба русской армии от 3 октября 1917 г. Согласно им, в числе потерь насчитывалось 511 068 убитых и 264 301 пропавших без вести (всего 775 369), 3 223 508 раненых, 4 043 548 пленных.
По данным Центрального статистического управления СССР от 1925 г. вооруженные силы России потеряли 626 440 убитыми и 228 828 пропавшими без вести (всего 855 268), 2 754 202 ранеными, 3 409 443 пленными.
В 1939 г. свои расчеты опубликовал военный историк Н.Н. Головин. Согласно его данным, Россия потеряла в Первой мировой войне 1 300 000 убитыми, 3 850 000 ранеными, 2 417 000 пленными.
По данным некоторых западных историков, к моменту выхода из войны общие потери России составили 1,7 миллиона убитыми и умершими от ран, 4,95 миллиона ранеными и 2,5 миллиона пленными.

Согласно подсчетам современного историка C. Волкова, доля мобилизованных в России к общему числу мужчин в возрасте 15-49 лет составила 39%, при этом на каждую тысячу мобилизованных пришлось 115 убитых и умерших. На каждую тысячу мужчин в возрасте 15-49 лет Россия потеряла 45 человек, а на каждую тысячу жителей – 11 человек.
Соотношение нагрузки на экономику между воюющими странами, а также сопутствующее войне нарастание социальных и экономических проблем неоднократно исследовалось историками. Некоторые из них делали выводы о том, что Россия вела войну с меньшим напряжением сил, чем ее противники и союзники.
Тем не менее, именно в России в начале XX века сложилось сложное переплетение социальных, экономических, политических, национальных противоречий и конфликтов. Первая мировая война стала их мощным катализатором, во многом предопределившим политическую катастрофу 1917 г.